Tras la ofensiva alemana de mayo de 1940 y la división de Francia en una zona ocupada al norte y una zona libre al sur, muchos civiles y soldados, huyendo de un mundo de persecución, encarcelamiento y ejecución, inseparables de la barbarie nazi, buscaron refugio lo antes posible en esta zona libre, sinónimo de esperanza.

Entre los soldados había prisioneros fugados, voluntarios recién alistados, tropas jóvenes, pilotos derribados, todos impulsados por el mismo deseo de unirse a las fuerzas aliadas para continuar la lucha, así como muchos civiles, víctimas de todo tipo de discriminación, extranjeros perseguidos y personas refractarias en peligro, judíos acosados, combatientes de la resistencia desenmascarados o denunciados.

El denominador común era la necesidad vital de abandonar Francia y llegar a España cruzando los Pirineos: ya fuera por un simple instinto de supervivencia o por resistirse inevitablemente a la insoportable opresión; desde el comienzo de este éxodo voluntario, todos los que fueron capturados por los guardias fronterizos españoles fueron lamentablemente devueltos a Francia, internados por el poder de Vichy y enviados de vuelta a las autoridades alemanas; Más tarde, fueron mantenidos en detención en España y, aunque el general Franco era aliado de Hitler y trataba con malicia a todos los recién llegados, que eran inmediatamente encarcelados en prisiones de mala fama durante un período de 2 a 6 meses (dependiendo de su edad, nacionalidad o su propia condición), los devolvió en virtud de los acuerdos económicos más o menos secretos que había celebrado con las fuerzas aliadas.

Desde el comienzo de la ocupación, los Pirineos, parte integrante de la zona libre, estaban menos vigilados, lo que permitía el paso de personas desprevenidas por rutas más fáciles que podían, por sí mismas o a través de familiares, encontrar voluntarios con experiencia en alta montaña para llevarlas a España: entre estos compañeros se encontraban, por supuesto, pastores, contrabandistas, guardabosques, cazadores de rebecos, campesinos de pueblos fronterizos...

Pero a partir del 11 de noviembre de 1942, fecha de la entrada de los alemanes en la zona no ocupada, tras el desembarco aliado en el norte de África el día 8 del mismo mes, se cerró el cerco nazi, se intensificó la vigilancia, en particular se enviaron numerosos guardias fronterizos, en su mayoría austriacos, a lo largo de la cadena montañosa, y se multiplicaron las patrullas en la alta montaña; incluso allí se creó una zona prohibida de 20 kilómetros en la que no se podía circular sin un pase.

Para sustituir la improvisación de los primeros pasos, era esencial encontrar organizaciones más estructuradas, metódicas y, sobre todo, más secretas; así surgieron verdaderas redes, británicas, belgas, holandesas, polacas, pero también de soldados franceses, cuyo objetivo principal y común consistía en pasar no solo hombres, sino también información y documentos.

Lo peor se produce a partir de febrero de 1943, como consecuencia de la creación del STO (servicio de trabajo obligatorio), que obliga a los jóvenes a ir a trabajar a los diferentes territorios del Reich, tras lo cual se declara una oleada de «refractarios» que, para escapar de esta estricta orden, deciden unirse a los maquis o ir a España. Ante este éxodo masivo de mano de obra barata (que también tuvo que hacer frente a un número creciente y cada vez más preocupante de fugas militares), la represión nazi aumentó considerablemente, las detenciones se generalizaron, los guías fueron aún más perseguidos y acosados, hasta tal punto que de los 2000 repatriados, aproximadamente la mitad fueron ejecutados o murieron en la deportación; sin embargo, gracias a ellos, especialmente en los Pirineos, 33 000 aspirantes a fugitivos pudieron realizar su sueño.

Situado casi en el centro de la cadena pirenaica, este departamento limita con España, pero también con Andorra, y ha sido un lugar de intercambios privilegiados con estos dos países desde la Antigüedad gracias a numerosos puertos, llamados aquí «ports», cuya altitud varía entre los 2000 y los 2500 metros. Limitando con la Haute-Garonne al oeste, se encuentra el Couserans, que se extiende hacia el este a través del país de Foix, y luego a través del de Ax les Thermes, vecino de los Pirineos Orientales y Andorra.

Situada junto a España, y más concretamente al valle de Arán, esta tierra gozaba de una ubicación ideal para facilitar las fugas. Por este motivo, se desarrollaron diversas redes mencionadas en el preámbulo. De hecho, se extiende a lo largo de unos cuarenta kilómetros alrededor de Saint-Girons, su capital administrativa, y la confluencia de varios valles, la mayoría de los cuales dan a la frontera a través del Haut Couserans, una región montañosa especialmente boscosa y de difícil acceso; se encuentra aproximadamente entre Portet d'Aspet, cerca del pico de Crabère (2629 m), y los límites de Massat, dominados por el pico de los Trois Seigneurs (2199 m).

Durante la ocupación, una línea de ferrocarril, hoy desaparecida, unía Toulouse con Saint-Girons (la casa Route de la Liberté se construyó simbólicamente en el lugar exacto de la antigua estación, al final de la línea y vigilada de cerca por la Milice y la Gestapo). Los candidatos a la fuga se encontraban, a partir de entonces, en el punto de partida... No fue hasta noviembre de 1942, por las razones ya mencionadas, cuando la mayoría de sus intentos tuvieron éxito, ya que se realizaban por rutas que no presentaban grandes dificultades, como los puertos de Salau o Aula, desde los pueblos de Couflens y Seix; pero cuando las fuerzas de ocupación entraron en la zona libre, fue necesario recurrir a redes, contar con intermediarios y guías fiables, expertos en estas misiones, y actuar con más discreción para tener posibilidades de éxito.

La dificultad y la longitud de las rutas aumentaron con el paso de los meses, en proporción a su vigilancia: las rutas eran entonces y en todas las estaciones puertos como el de Guillou por Aulus (un niño judío pasó por allí en brazos de Jeanne Rogalle, honrada con el título de Justa 60 años después), así como el de Marterat, por Ustou, de Orle o Urets por Sentein, de Bentaillou por el valle de Biros y, por último y sobre todo, el de Claouère por Mont-Valier, la ruta de referencia, cuyo documento descriptivo ayudará al lector a apreciar mejor las dificultades materiales, físicas, psicológicas y meteorológicas (a menudo terribles en primavera e invierno) características de todas estas rutas, que soportaron en mayor o menor medida todos los candidatos a la fuga. Huelga decir que muchos de ellos murieron allí: sin duda, estos peligrosos pasos han generado muchos dramas conocidos o desconocidos.

Los guías de Couserans también pagaron un alto precio en ejecuciones y deportaciones. Sin embargo, su perfecto conocimiento del terreno y de los hábitos de sus perseguidores les permitió escapar con frecuencia de las trampas que les tendían. En total, una treintena de ellos lograron un final feliz para casi 3000 personas: 2506 hombres y 158 mujeres registrados en la prisión de Sort, en España, además de aquellos que afortunadamente evitaron el encarcelamiento español, epílogo temporal de todas las etapas del viaje de una veintena de rutas de fuga diferentes. Entre ellas, una de las más emblemáticas y representativas es la mencionada Ruta de la Libertad, que atraviesa los Pirineos desde Saint-Girons hasta Sort pasando por el Mont Valier.

Esta fuente histórica, rica en testimonios, huellas morales y materiales, merecía ser destacada y aprovechada para seguir siendo un eslabón importante en este periodo de nuestra historia. Esta es la misión que se ha fijado la Asociación Freedom Trail a través de estos dos proyectos:

- La creación de la Freedom Road House.

- La organización de una marcha conmemorativa a lo largo de la ruta.

Financiada en un 50 % por fondos europeos en 2007, se encuentra situada a la entrada norte de la ciudad de Saint-Girons, en el emplazamiento de la antigua estación.

Consta de dos partes:

En la planta baja, hay una exposición permanente que se ha creado con objetividad histórica y honestidad intelectual, cuyo tema principal son los guías y los fugitivos de Francia. Se presenta en forma de diversos carteles, entre los que se incluyen: lugares de internamiento en España, redes, itinerarios, refugios y pasos, el arresto domiciliario de judíos, pilotos aliados derribados en nuestro territorio, tropas jóvenes, lugares de recuerdo, mártires, héroes... Esporádicamente, las exposiciones temporales tratan temas también relacionados con el período en cuestión...

Una planta que alberga los archivos y la biblioteca; está abierta al público todos los días de lunes a viernes de 14:00 a 16:30.